Un vent glacial balayait la cour du palais tandis que je me tenais au bas du grand escalier de marbre, trempée par plusieurs jours de pluie hivernale.
Mon châle noir en laine était déchiré, mes bottes usées jusqu’à la corde, et mes mains engourdies par le froid.
Je n’avais jamais voulu venir au palais d’Oakhaven, mais le dernier souhait de ma mère ne m’avait laissé aucun autre choix.
Avant de mourir, elle avait glissé une lettre scellée entre mes mains.
— Remets-la au Conseiller Royal… à lui seul, murmura-t-elle faiblement.
Alors je suis venue.
Autour de moi, les nobles enveloppés de fourrures luxueuses me contournaient avec dégoût, évitant même de frôler ma robe en lambeaux.
Puis les trompettes royales retentirent et les immenses portes du palais s’ouvrirent lentement.
La reine Katerina et le roi Alistair apparurent sur les marches de marbre pour accueillir la Cour d’Hiver.
La reine me remarqua immédiatement.
— Toi, là-bas, lança-t-elle sèchement.
Je baissai respectueusement la tête et tentai une révérence, mais mes jambes tremblaient d’épuisement. Mon geste fut maladroit et trop faible.
La reine fronça les sourcils avec irritation.
— Tu devrais montrer davantage de respect envers la couronne.
Avant même que je puisse répondre, elle me repoussa violemment. Je perdis l’équilibre sur les marches glacées et tombai lourdement sur le marbre gelé.
Quelques nobles étouffèrent des rires moqueurs tandis que le roi observait la scène avec amusement.
— Qu’on la fasse sortir, ordonna-t-il avec mépris.
Deux gardes s’approchèrent et me tirèrent vers les grilles. Lorsque l’un d’eux attrapa mon châle déchiré, le tissu se déchira complètement.
Quelque chose caché sous ma robe glissa soudainement au sol.
Une lourde chevalière noire et dorée suspendue à une vieille chaîne de fer heurta le marbre dans un bruit métallique sec.
Instantanément, le silence tomba sur toute la cour.
Le sourire du roi disparut.
Non loin de là se trouvait le duc de Vance, le plus ancien et le plus respecté des chefs militaires du royaume. Dès qu’il aperçut la bague, son expression changea totalement.
— Attendez, dit-il calmement.
Les gardes s’immobilisèrent.
Le duc s’avança lentement vers moi, les yeux fixés sur l’anneau. Je le ramassai précipitamment et le serrai contre ma poitrine.
— Ma mère m’a toujours interdit de l’enlever, murmurai-je nerveusement.
La reine s’approcha avec colère.
— Cette mendiante porte un bijou volé ! s’exclama-t-elle. Emmenez-la immédiatement !
Mais le duc l’ignora complètement. Il s’agenouilla devant moi pour examiner l’emblème gravé sur la chevalière : un lion rugissant tenant une épée brisée.
Le vieux général pâlit soudainement.
Puis, à la stupeur générale, il posa un genou à terre devant moi.
La cour entière éclata en murmures.
Le roi Alistair devint immédiatement nerveux.
— Cette bague appartient à la famille royale, déclara-t-il rapidement. Elle l’a forcément volée.
Je secouai la tête et sortis la lettre scellée cachée sous ma robe.
— Ma mère m’a demandé de remettre ceci au Conseiller Royal, dis-je doucement.
Dès que la reine Katerina aperçut le parchemin, une lueur de panique traversa son visage.
Elle se précipita vers moi.
— Donnez-moi cette lettre !
Mais le duc s’interposa aussitôt.
— Le Conseiller Royal la lira, affirma-t-il fermement.
Quelques instants plus tard, Lord Sterling, le vieux Conseiller Royal du royaume, arriva dans la cour.
Ses mains tremblaient lorsqu’il aperçut le sceau royal imprimé dans la cire verte fanée de la lettre.
Le même emblème que celui gravé sur ma bague.
Le roi exigea que la lettre soit détruite, mais Sterling brisa lentement le sceau avant de déplier le parchemin.
À mesure qu’il lisait, ses yeux se remplirent de larmes.
— Cette lettre… annonça-t-il avec émotion, a été écrite par le prince héritier Arthur il y a vingt-cinq ans.
Un souffle de stupeur parcourut l’assemblée.
Le prince Arthur était le frère aîné du roi et l’héritier légitime du trône avant sa disparition en mer des années auparavant.
Lord Sterling poursuivit sa lecture à voix haute.
La lettre révélait qu’Arthur avait survécu au naufrage et s’était caché dans un petit village, où il était tombé amoureux d’une femme nommée Elara.
Ma mère.
Avant sa mort, Arthur lui avait confié sa chevalière ainsi que cette lettre. Et dans les dernières lignes, il révélait un ultime secret.
— « Elara porte mon enfant », lut Sterling d’une voix tremblante. « Si notre fille est encore en vie, elle est l’héritière légitime du trône. »
Le silence envahit la cour.
J’avais du mal à respirer.
La reine me regardait avec incrédulité. Le roi semblait anéanti et incapable de parler.
Le capitaine de la garde royale s’avança lentement. Tous les regards étaient fixés sur lui, dans l’attente de sa réaction.
Puis, contre toute attente, il abaissa son épée avant de s’agenouiller devant moi.
Un à un, les autres gardes firent de même.
Les nobles qui se moquaient de moi quelques minutes plus tôt inclinèrent respectueusement la tête.
Toute l’assurance de la reine Katerina s’effondra lorsque les officiers du palais escortèrent le roi et la reine à l’intérieur afin qu’ils répondent enfin de la vérité cachée depuis tant d’années.
Le duc de Vance se tourna vers moi avec bienveillance et me tendit doucement sa main marquée de cicatrices.
— Venez, dit-il. Votre place est ici.
Je baissai les yeux vers la chevalière posée contre mon cœur et pensai à ma mère, qui m’avait protégée toute sa vie dans le silence.
Puis je glissai ma main dans celle du duc.
Ensemble, nous montâmes lentement le grand escalier de marbre et franchîmes les portes du palais — non plus comme une servante entrant par l’arrière, mais comme la fille perdue du sang royal qui revenait enfin chez elle.
